New Releases by Borislav Pekic

Building can be seen as a master metaphor for modernity, which some great irresistible force, be it Fascism or Communism or capitalism, is always busy rebuilding, and Houses is a book about a man, Arsénie Negovan, who has devoted his life and his dreams to building. Bon vivant, Francophile, visionary, Negovan spent the first half of his life building houses he loved and even named—Juliana, Christina, Agatha—while making his hometown of Belgrade into a modern city to be proud of. The second half of his life, after World War II and the Nazi occupation, he has spent in one of those houses, looked after by his wife and a nurse, in hiding. Houses is set on the final day of his life, when Negovan at last ventures forth to see the world as it is. Negovan is one of the great characters in modern fiction, a man of substance and a deluded fantasist, a beguiling visionary and a monster of selfishness, a charmer no matter what. And perhaps he is right to fear that home is only an illusion in our world, or that only in illusion is there home.

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Originally published in 1975, The Apology and the Last Days is the final volume in a trilogy of novels—also including The Rise and Fall of Icarus Gubelkian and How to Quiet a Vampire—about the aftermath of World War II, by Borislav Pekić, one of the former Yugoslavia’s most important postwar writers. The narrator tells his story from prison, where he is serving time for the murder of a former Nazi official. As the novel unfolds, we learn that the victim was the same person whom the narrator, while a lifeguard during the war, saved from drowning, thus making him vulnerable to charges of collaboration. In this tragicomic tale, Pekić explores eternal questions of fate and individual responsibility.

IL S'AGIT LÀ D'UNE SOMBRE VÉRITÉ qui semble accompagnée du bourdonnement et du grondement des antiques trapèzes magiques : le caractère d'une personne, son âme, son destin ne sont pas des données permanentes, ni déterminées par des forces inconnues. Ce que nous sommes peut dépendre de quelques ombres artificielles ou de quelques traits d'encre de Chine sur le visage. Il suffit de quelques petites interventions pour donner à une tête hautaine de patricien une expression servile. Avec l'aide de couleurs inertes, le courage devient lâcheté, la sagesse folie, la joie tristesse. Les changements qu'on y opère ont des implications dans les couches profondes de l'être, dont le visage n'est que le reflet. Lorsqu'un maquillage est réussi, il se produit des modifications plus ou moins importantes dans celui qui l'arbore. Il n'est pas impossible, par exemple, qu'en vertu de cette prémisse, un homme pût acquérir certaines caractéristiques chevalines si on lui donnait suffisamment longtemps les traits d'un cheval. En tant qu'art, le maquillage ne pouvait se pratiquer que sur des êtres humains, au risque, sinon, de n'être que de la peinture, une imitation de la vie, comme la statuaire grecque de l'Antiquité. Siméon espérait que ce lien avec la vie et les hommes permettrait à son savoir-faire de prendre la tête de l'aventure, digne de Protée, qui consistera à fuir la nature. Troisième registre d une fresque littéraire qui déroule le destin de l'humanité dans l'histoire tourmentée des Balkans, ce volume nous transporte au siècle de Soliman le Magnifique, quand Siméon de Szeged tente de se faire artiste pour échapper à la destinée commerciale de sa lignée. Où l'on voit que la trahison de la sainte Trinité aroumaine - Famille, Propriété, Passé - se solde par la mort.