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Nas montanhas Rochosas canadianas formou-se há 530 milhões de anos o Xisto de Burgess, onde jazem os restos de um mar antigo que albergou mais seres vivos do que todos os que povoam actualmente os nossos oceanos - criaturas inacreditavelmente bem conservadas, como o estranho Opabinia, com cinco olhos, ou o Sidneyia, cujo tubo digestivo revela ainda a última refeição que tomou. A sua descoberta no início do século por Charles Walcott poderia ter revolucionado os conhecimentos sobre a evolução. Walcott não foi, porém, capaz de interpretar correctamente a mensagem inscrita nos fosséis de Burgess, tendo-os atribuído invariavelmente a filos conhecidos de anelídeos e artrópodes. E as coisas mantiveram-se assim até Harry Whittington ter resolvido abrir as gavetas de Walcott quarenta anos mais tarde. A história das razões que levaram ao fracasso de Walcott e ao êxito de Whittington constitui um dos melhores relatos de sempre sobre a ciência, a sociedade e nós próprios. Rompendo com a iconografia convencional - que representava a evolução como uma escada do progresso ou um cone de diversidade crescente -, as descobertas efectuadas no Xisto de Burgess vieram mostrar que as extinções têm, afinal, um carácter de lotaria, que a contingência desempenha na história um papel decisivo e que, assim, é bem provável que o ser humano só tenha aparecido por mero acaso.

Il y a plus de 500 millions d''années, d''étranges créatures peuplaient les mers: Opabinia avec ses cinq yeux et sa trompe frontale, Anomalocaris, redoutable prédateur à mâchoire circulaire, Hallucigenia dont l''anatomie justifie amplement le nom. Cette faune, fossilisée dans le Schiste de Burgess, est si extraordinaire qu''il a fallu près d''un siècle pour en reconnaître l''originalité, C''est l''histoire de cette révolution scientifique que nous conte ici Stephen Jay Gould, comme une véritable enquête policière. Elle conduit à une profonde remise en cause de nos conceptions traditionnelles. Il nous faut désormais regarder l''évolution comme un ensemble d''événements à la fois parfaitement logiques et susceptibles d''être rigoureusement expliqués en rétrospective, mais absolument impossibles à prédire et non reproductibles. Le maître mot de l''histoire, celle de la vie comme celle de l''homme, est donc bien celui de contingence. Comme dans le merveilleux film de Frank Capra avec James Stewart, "La vie est belle", par son unicité et son imprévisibilité même.

O autor procura ampliar e aprofundar sua abordagem sobre a evolução, conceito central da ciência moderna.

Il s''agit du quatrième volume où l''auteur réunit des essais publiés à l''origine sous la forme d''une chronique mensuelle dans ##Natural history magazine##. Encore une fois, il reste fidèle à son thème préféré autour duquel s''articulent tous les essais: la théorie de l''évolution. Une vulgarisation de première valeur.

Un recueil d''essais embrassant des phénomènes très divers, mais articulés autour de la théorie de l''évolution. Huit parties: Perfection et imperfection: trilogie sur le pouce du panda - Darwin & Cie - L''évolution humaine - Science et politique des différences humaines - Le rythme du changement - Les débuts de la vie - Humiliés et offensés - Taille et temps. L''auteur enseigne la géologie, la biologie et l''histoire des sciences à Harvard.

Dernier livre de Gould, Le Renard et le Hérisson est aussi une manière de testament intellectuel : le programme de son œuvre vulgarisatrice - combler le fossé entre la science et les humanités - est le sous-titre de l''ouvrage. Avec une merveilleuse érudition qui relie Archiloque à Swift, Nabokov à Claude Perrault et, Edgar Poe à Erasme, et dans une prose foisonnante, voire baroque, il retrace les grandes lignes de la Révolution scientifique et de la vieille querelle entre science et humanités, à laquelle il propose avec sagesse de mettre fin. A la fois chercheur scientifique et écrivain, n''ayant jamais compris comment l''on pouvait découpler la science de son, substrat culturel, Gould dévoile les trésors de rhétorique qui structurent le discours scientifique et souligne l''importance des thèmes savants dans l''art et la littérature. Régler son compte au vieux mythe des " deux cultures " : tel aura été le dernier combat de S.J. Gould.